La palmera del azúcar, con el nombre científico de Borassusflabellifer, crece principalmente en los países del sur y sureste de Asia, como India, Sri Lanka, Tailandia, Camboya, Vietnam, Malasia y Nueva Guinea.
Hay un cuento popular sobre el azúcar de palma al que todavía los pobladores de la zona de An Giang se refieren. Cuando un campesino tomaba un descanso bajo una palmera, se despertó de pronto por una gota de agua dulce caída en su boca. Con curiosidad, subió al árbol y vio que el zumo salía de un capullo roto de la palmera. Entonces usó su recipiente de agua hecho de bambú para colectar la savia y llevarla a su casa.
Como la savia de la palmera se fermenta fácilmente después de la recolección, los pobladores locales buscan la manera de usarla para fabricar licor y hacer azúcar.
Al visitar los distritos Tri Ton y Tinh Bien, se pueden ver las altas palmeras al lado de los campos de arroz. La temporada de colección y fabricación del azúcar dura unos seis meses, desde noviembre hasta mayo del calendario lunar.
El trabajo más duro es la recolección de la savia. Desde temprano en la mañana, los recolectores suben a las palmeras, cortan la cima de las inflorescencias con cuchillos, y ponen botellas debajo para recoger la savia. Luego la llevan al taller para cocerla inmediatamente y garantizar la mejor calidad del azúcar. Las palmeras grandes y en buen estado suelen dar azúcar de buena calidad.
La familia de Nguyen Van Tuan de la aldea Phu Hiep, comuna An Phu, provincia Tinh Bien, se dedica a la fabricación de azúcar de palma desde hace más de 27 años.
Todas las etapas de la elaboración son hechas de manera tradicional. Después de recolectar la savia, se cuece en aproximadamente cuatro horas en una grande olla, y se agita continuamente con un palo grande hasta que espesa. Luego se quita la olla del fuego y se continúa removiendo la savia hasta que se enfría y adquiere un color moreno, típico del azúcar de palmera.
“Para obtener un kilogramo de azúcar, se deben cocer siete litros de savia. Las personas con experiencia solo necesitan probarla, y pueden saber el contenido de azúcar dentro de ella. Su calidad también depende de la experiencia y habilidades de fabricante. Después de colectar la savia, se debe cocerla dentro del propio día, de lo contrario, el azúcar tendrá sabor agrio”, compartió Van Tuan.
An Giang produce unas seis mil toneladas de azúcar de palmera, incluidas dos mil del distrito Tinh Bien.
El azúcar de palma de An Giang es vendido a escala nacional y se exporta también a mercados como Japón, Corea del Sur, Taiwán y Estados Unidos.
